LA ÚLTIMA LIGA

28 de abril de 1990. Si alguien está buscando la fecha de cuándo el Liverpool ganó por última vez el trofeo de Liga, esa es. Desde la temporada 1989-90, los Reds no ganan el campeonato doméstico. Esa temporada comenzó para el Liverpool con una visita a la capital de España para disputar el Trofeo Santiago Bernabéu (derrota por 2-0) ante un Real Madrid en el que debutaba un gran conocido como era John Toshack, nuevo entrenador del equipo madrileño (donde finalmente ganó la Supercopa de España y también la Liga). Aquel viaje a Madrid, y otro a Suecia y Finlandia para jugar torneos amistosos, fueron los únicos que el Liverpool realizó fuera de las islas británicas en toda la temporada.

Hay que recordar que el Liverpool estuvo aislado por parte de la UEFA y del resto de clubes de Europa durante un tiempo, ya que los Reds tuvieron que hacer frente a la vergüenza provocada por sus propios aficionados más radicales en Heysel (1985). Después de más de un lustro fuera de las competiciones europeas, al Liverpool no le pueden suceder más desgracias juntas, como declaraba Dalglish por aquél entonces. Hubo una sanción que no permitía a los clubes ingleses competir en Europa, hasta alargarse tres años más como es en el caso del Liverpool (una amnistía posterior les permitió volver en 1991-92). Los Reds asumieron a mediados de la década de los ochenta que la travesía sería larga y sólo quedaba demostrar que eran el mejor equipo británico del momento. Pero, al mismo tiempo que sucedía la Tragedia de Heysel, el Liverpool recibió además otro bofetón enorme como fue la Tragedia de Hillsborough.

En fin, el equipo base que formaba el Liverpool en la temporada 1989-90 para ganar el 18º título de Liga, fue el formado por Bruce Grobbelaar en portería, con Alan Hansen y Glenn Hysen como centrales, el escocés Steve Nicol en banda derecha y el joven David Burrows por la izquierda. En la línea de medios formaban Steve McMahon y Ronnie Whelan, mientras Peter Venison, Peter Beardsley y John Barnes jugaban por detrás dell solitario Rush, gran delantero del equipo jugando en solitario en la punta de ataque. Todos ellos bajo la batuta de Dalglish.

Al final de la temporada 1990-91, se propuso establecer una nueva Liga con la cual se generarían mayores ingresos. El acuerdo entre los miembros fundadores, firmado el 17 de julio de 1991 por los clubes más importantes, estableció los principios básicos para crear la Premier League. Esta nueva división tendría independencia comercial de la Federación Inglesa de Fútbol y de la Football League, dándole a la Premier League licencia para negociar sus propios acuerdos para la radiodifusión y el patrocinio. La excusa dada en ese entonces era que los ingresos adicionales permitirían a los clubes ingleses competir con otros equipos europeos. En 1992 los equipos de la First Division renunciaron a la Football League y el 27 de mayo de 1992 se formó la Premier League a manera de compañía limitada no dependiente de la Federación Inglesa de Fútbol. Esto significó el fin de 104 años de antigüedad en que la Football League había operado hasta entonces con cuatro divisiones; la Premier League operaría como una sola división, la primera, y la Football League con las tres restantes. No hubo un cambio real en el formato de la competición; el mismo número de equipos competía en la máxima categoría, y el ascenso y descenso entre la Premier League y la nueva First Division se mantuvo con el mismo formato que regía entre las antiguas First y Second Division. La primera temporada (1992-93) de la Premier League estuvo compuesta originalmente de 22 clubes y fueron los siguientes: Arsenal, Aston Villa, Blackburn Rovers, Chelsea, Coventry City, Crystal Palace, Everton, Ipswich Town, Leeds United, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Middlesbrough, Norwich City, Nottingham Forest, Oldham Athletic, Queens Park Rangers, Sheffield United, Sheffield Wednesday, Southampton, Tottenham Hotspur y Wimbledon. La Premier League opera como una empresa y es propiedad de los 20 clubes que la conforman. Cada club es un accionista, y por lo tanto cada uno tiene un voto en cuestiones relacionadas con cambios en el reglamento así como en los contratos. Los clubes eligen a un presidente, a un director y a una junta directiva que en conjunto se dedican a supervisar las operaciones diarias de la liga. El actual presidente es Dave Richards, electo en abril de 1999, mientras que el director es Richard Scudamore, quien asumió el cargo el noviembre de ese mismo año. La Football Association no está directamente involucrada en las operaciones diarias de la Liga, aunque tiene un poder de veto al ser un accionista especial durante las elecciones del presidente y del secretario así como en los momentos cuando se adoptan nuevas reglas.

Actualmente, ya son nada más y nada menos que 26 años en los que el Liverpool lleva sin ganar el 19º título de Liga y eso es mucho tiempo. Soy aficionado del Liverpool desde que tenía 14 años, he visto ganar varios títulos, entre ellos una Copa de Europa, pero nunca he visto ganar una Premier League cuando Houllier, Benítez, Hodgson, Dalglish y Rodgers fueron entrenadores del equipo de Anfield. Ojalá que Klopp, tarde o temprano, lo consiga y por fin sepa lo que es ganar una ansiada Premier League. Nunca hay que dejar de creer.

UN POLACO EMULANDO A GROBBELAAR

La final de la UEFA Champions League que se jugó en Estambul el 25 de mayo de 2005 entre el Liverpool y Milan fue una de las mejores finales de la historia del fútbol europeo, y será recordada por la increíble remontada del Liverpool de Benítez sobre el poderoso Milán de Ancelotti, cuando al descanso los “Reds” iban perdiendo por un resultado de 3-0. La final parecía resuelta, pero no todos pensaban lo mismo, ya que había treinta mil seguidores del Liverpool animando a sus jugadores con el famoso y fantástico himno ‘You´ll Never Walk Alone’. Eso hacía que los jugadores reaccionaran y pudieran empatar el partido en tan sólo seis minutos para llegar a la tanda de penaltis y ganar veinte años después la quinta Copa de Europa. Fue algo increíble e inolvidable para todos los aficionados del Liverpool Football Club. Nunca caminan solos. El partido que se jugó en Estambul y que el Liverpool ganó con mucho sufrimiento fue gracias a Benítez y a los doce jugadores, pero sin duda hubo un protagonista, sobre todo al final del partido y en la tanda de penaltis. Era un todo o nada, hubo un polaco con guantes en sus manos y unas piernas de espagueti quien quiso que el ‘todo’ fuera para los suyos y el ‘nada’ para los italianos. Ése era Jerzy de nombre y Dudek de apellido. No sólo brilló en la tanda de penaltis, sino también en la famosa jugada donde hizo una doble parada al ucraniano Andriy Shevchenko en el minuto 28 de la prórroga del partido. Dudek hizo unas paradas que evitaron un gol cantado de Shevchenko y que casi con toda seguridad le habría dado el triunfo al Milan. Fue un remate de cabeza tras un centro desde la izquierda que sacó Dudek con muchas dificultades y de nuevo el balón le volvió aparecer a Shevchenko quien remató muy cerquita de la línea de gol con Dudek intentando levantarse después de la primera parada. Fueron paradas de reflejos como si de un felino se tratara, el polaco Jerzy Dudek hizo con esas paradas que el Liverpool llegara a la tanda de penaltis y para redondear aún más su gran actuación.

Cuando Dudek emuló a Grobbelaar en Estambul hubo un por qué. Todo comienza en 1984 cuando el Liverpool FC y el AS Roma se disputan ganar una Copa de Europa. Los ‘Reds’ acudían a la final con el respaldo de haber ganado tres Copas de Europa, pero la Roma tenía la ventaja de jugar en casa y ante su público. Phil Neal puso por delante a los suyos, pero Roberto Pruzzo igualó para los ‘giallorossi’ mandando el partido a la prórroga y posteriormente a los penaltis. Lo que sucedió después fue una de las imágenes más bonitas en la historia de las finales de la Copa de Europa cuando Grobbelaar se acercó a la portería simulando estar mareado y realizando una especie de baile sobre la línea de gol en el que las piernas le fallaban y no podía mantenerse erguido, doblaba las piernas como si éstas fueran de pasta italiana y tal acción se conoce como ‘The spaghetti legs’, obligando a Bruno Conti y a Francesco Graziani a fallar sus lanzamientos desde el punto de penalti. Si el Liverpool marcaba después se convertiría en campeón de Europa y así sucedió. El portero sudafricano recorría todo el estadio estallando de alegría por el éxito que tuvo haciendo eso tras ganar el partido y llevarse una Copa de Europa. Veintiún años más tarde, después de aquélla noche, Jamie Carragher le cuenta la historia de Grobbelaar a Dudek sobre cómo el Liverpool fue campeón de Europa por última vez hacía 21 años. Entonces, Dudek decide hacer su versión del "spaghetti legs" para rememorarle, el AC Milan falla 3 penaltis de 5 lanzamientos y el Liverpool FC se convierte en campeón de Europa por 5ª vez en su historia. Si hay otra final de Copa de Europa para el Liverpool FC y llega a los penaltis, el próximo portero no le quedará otro remedio que volver a hacer "The spaghetti legs", ya sea por superstición o simplemente por historia. Al respecto del ‘homenaje’ de Dudek al portero sudafricano, éste declaró después que no se lo esperaba y que lo hizo muy bien, ya que además hizo sentirse orgulloso al Liverpool Football Club parando dos penaltis y pasar a la historia del fútbol. A día de hoy, ya son varios porteros que se atreven en los penaltis a hacer aspavientos y saltando de un lado a otro de su portería para despistar al lanzador. Cuando antes parecía una locura, ahora ya no lo es, porque el fenómeno ‘spaghetti legs’ se ha convertido en un buen remedio para atajar lanzamientos de penaltis.Jerzy Dudek dijo esto al final del partido: “No sé cómo conseguimos ganar. Con esta última parada en los últimos tres minutos, creo que alguien allí arriba nos ayudó. Toda la gente que vino apoyarnos fue fantástica. Antes de tirar los penaltis, Carragher vino a verme y me dijo que recordara a Bruce Grobbelaar”. Estamos en el paraíso ahora”. Serginho, Pirlo y Shevchenko no lograron acertar en los penaltis porque Dudek lo evitó e hizo que el Liverpool ganara una Copa de Europa más y que tanto se merecieron por su increíble lección de coraje en una mágica noche en un 25 de mayo de 2005.

FICHA DEL PARTIDO:

- AC MILAN: Dida, Cafú, Stam, Nesta, Maldini, Gattuso (112’ Rui Costa), Pirlo, Kaká, Seedorf (86’ Serginho), Crespo (85’ Tomasson), Shevchenko. 

-LIVERPOOL FC: Dudek, Finnan (46’ Hamann), Carragher, Hyypïa, Traore, Xabi Alonso, Gerrard, Kewell (23’ Smicer), Riise, Luis García, Baros (85’ Cisse). 

GOLES: 

1-0 : Maldini (1’). 

2-0 : Crespo (39’). 

3-0 : Crespo (44’). 

3-1 : Gerrard (54’). 

3-2 : Smicer (56’). 

3-3 : Alonso (60’). 

ÁRBITRO: Manuel Mejuto González (ESP). 

ESTADIO: Atatürk Olimpiyat Stadium (70.024 espectadores, Estambul).

CAMINO A ESTAMBUL

Cuando tienes a tu afición apoyándote todo el rato, corres un poco más y al final haces un buen partido. Consigues la victoria y eso es un buen trabajo. El Liverpool siempre lucha hasta el final y juega con una gran mentalidad. Es muy difícil jugar a un gran nivel durante 90 minutos, pero quizás la afición del equipo sea la mejor de Europa por todo eso y mucho más. Y es que Anfield sólo hay uno. Los jugadores del Liverpool Football Club, antes de salir del túnel de vestuario en Anfield, esperan y escuchan el himno del club tan conocido en el mundo del fútbol como es el “You´ll Never Walk Alone”. Cuando los aficionados terminan de cantar el himno del club, los jugadores se preparan y tocan el cartel de “This Is Anfield” antes de saltar al terreno de juego. Tocar el cartel que inventó Bill Shankly para el Liverpool cuando se juega en Anfield significa recordar a los propios jugadores del equipo para quién juegan y recordar también a los equipos rivales contra quién juegan. Es una muestra de respeto para los jugadores que visten la camiseta roja y lo que éstos representan durante 90 minutos. Anfield es un lugar sagrado, para muchos es uno de los mejores estadios de fútbol en el mundo o sino el mejor para algunos. Por su afición y por sus jugadores, el estadio de Anfield tiene una atmósfera única e increíble. 

Anfield ha tenido muchas noches europeas muy buenas en toda su historia. Hay una fecha que no se va a olvidar nunca. Todos los aficionados del Liverpool, al ver que el árbitro pitaba el final del partido, rugían tanto de felicidad que parecía que el estadio se caería en pedazos. Esa fecha era un miércoles 3 de mayo de 2005. Aquél día hubo un partido de vuelta en las semifinales de la UEFA Champions League. El Liverpool de Rafael Benítez derrotó al Chelsea por un gol a cero con gol del futbolista español Luis García, clasificando a su equipo gracias a un gol suyo para la gran final del torneo europeo en Estambul, después de empatar a cero en la ida en Stamford Bridge. Veinte años después, el Liverpool volvía a jugar una final de Copa de Europa. Rafael Benítez insistió en que el trabajo duro, el gran apoyo y la confianza estuvieron detrás de la victoria por la mínima en las semifinales de la UEFA Champions League contra el Chelsea de Mourinho. Éste reconoció después del partido que el Liverpool ganó de la manera que quiso y que lucharon mucho. Reconocía eso y también dijo que deseaba de todo corazón que el Liverpool ganara la Copa de Europa en Estambul. Y después terminó diciendo en la entrevista tras el final del partido que para él, Anfield estuvo magnífico y que pudo afectar al resultado. Era una lástima que el Chelsea no jugara la final, pero que sus jugadores seguían siendo unos héroes. El vice-capitán del Liverpool, Jamie Carragher, decía tras el final del partido que para él había sido una noche mágica y que habían rememorado aquellos partidos gloriosos del equipo, había sido un partido fantástico, aunque hubiera sido una semifinal, si bien quedara luego ganar un partido más para terminar toda una bonita historia.

Los enfrentamientos entre Liverpool y Chelsea y viceversa son en los últimos años unos partidos de auténtica rivalidad. Hasta cuatro veces en cinco años se cruzaron ambos equipos en las eliminatorias del tramo final de la Liga de Campeones (tres veces en semifinales y una vez más en cuartos de final) donde el Liverpool se imponía con dos victorias (04/05-06/07) y el Chelsea en las otras dos victorias (07/08-08/09). Hay una anécdota curiosa sobre un jugador del equipo rival que se enfrentaba al Liverpool en el estadio de Anfield, concretamente el futbolista inglés John Terry, capitán del Chelsea Football Club. Decía que mientras estaban él y sus compañeros en el túnel de vestuarios esperando a que comenzara el partido, reconocían escuchar mucho ruido y que sin duda alguna eso les afectaba mucho. No les aterraban, pero sin duda veían que Anfield era una atmósfera que intimidaba bastante, era espectacular. Los jugadores del Chelsea aseguraron sentirse preparados para soportar la atmósfera de Anfield, pero a la hora del partido, no pudieron manejar la presión. Es muy difícil jugar contra doce porque no existe un club en Europa con un himno y con una afición tan unida al equipo. Más de 40.000 personas se convierten en una sola fuerza. Decía el entrenador español Rafael Benítez que era bueno para el fútbol inglés tener un equipo en la final de la UEFA Champions League y que la gente da favoritos a equipos que luego pierden. Y si habían ganado al Juventus, al Bayer Leverkusen y al Chelsea, por qué no ganar también al AC Milan o al PSV Eindhoven (partido de semifinales por terminar y conocer segundo finalista) en Estambul. Siempre es posible. El Liverpool volvía a ser un grande de Europa jugando una final más para su extensa y brillante historia en la Liga de Campeones veinte años después. Rafael Benítez hizo soñar a una gran afición. Él y sus jugadores se convirtieron en leyendas caminando a Estambul para ganar la quinta Copa de Europa para el Liverpool Football Club. Nunca caminarán solos.

FICHA DEL PARTIDO:

03 de Mayo del 2005 (LIVERPOOL 1-0 CHELSEA).

-LIVERPOOL: Dudek, Finnan, Carragher, Hyypia, Traore, Hamann (Kewell, min.72), Biscan, Luis Garcia (Núñez, min. 84), Riise, Gerrard, Baros (Cisse, min.59).

-CHELSEA: Cech, Geremi (Huth, min. 76), Ricardo Carvalho, Terry, Gallas, Tiago (Kezman, min.68), Makelele, Lampard, Cole (Robben, min.68), Drogba, Gudjohnsen.

GOLES: 

1-0 Luis García (min.6).

ÁRBITRO: Lubos Michel. Amonestó, por parte Red, a Milan Baros.

ESTADIO: Anfield 42.529 espectadores.

MIS ONCE JUGADORES FAVORITOS

El Liverpool Football Club es un grande del fútbol. No solo en Inglaterra (como diría el gran Bill Shankly, ahí solo hay dos grandes equipos: el Liverpool F.C. y los suplentes del Liverpool F.C.), también en Europa (las cinco Copas de Europa así lo demuestra) y en el mundo entero. Siempre lo ha sido y lo seguirá siendo. Que nadie lo olvide. Y nunca caminará solo.

Llevo muchos años siendo un gran aficionado Red (que por cierto, me siento muy orgulloso de ello), pero ningún entrenador me ha impactado tanto como el español Rafael Benítez, el cual se ha convertido en uno de los mejores entrenadores que ha habido en la historia del Liverpool Football Club junto con Bill Shankly, Bob Paisley y Joe Fagan entre otros. En seis temporadas, obtuvo cuatro títulos: 1 Supercopa de Europa (2005), 1 UEFA Champions League (2005), 1 FA Cup (2006) y 1 Community Shield (2006). Él hizo soñar a la afición del Liverpool Football Club, como por ejemplo en aquélla mágica, histórica e inolvidable noche en Estambul un 25 de mayo de 2005. Siempre será recordado en Anfield. Personalmente, a mí Rafael Benítez siempre me ha parecido un magnífico entrenador de fútbol, para mí es uno de los mejores del mundo que hay en la actualidad. Fueron seis años estupendos verle entrenar al Liverpool Football Club. Si hay algún entrenador en el mundo que garantiza resultados ese es Rafa Benítez. Pese a ser un entrenador metódico y de mucho trabajo, ideal para proyectos a largo plazo, durante su carrera ha demostrado que no necesita demasiado tiempo para exprimir al máximo sus equipos. 

He mencionado y con especial interés a Rafael Benítez porque lo que voy a escribir a continuación en el presente post, él va a tener una gran relación y un especial protagonismo sobre mi elección del once favorito de jugadores que jamás he visto jugar con la camiseta roja. Desde 2005 hasta ahora. Han pasado muchos jugadores por el equipo “Red” desde tal fecha hasta ahora, pero ninguno me han llamado tanto la atención como los siguientes:

Seis de los once jugadores del once titular que aparecen en la imagen de arriba son hombres fichados por Rafael Benítez. El resto de jugadores ya estaban ahí y siguieron estando a las órdenes del técnico español. Actualmente, todavía hay incluso algunos jugadores como Agger y Gerrard que están a las órdenes de Brendan Rodgers.

Empezando por la portería, he elegido a Pepe Reina como el mejor, por delante de otros porteros como por ejemplo Jerzy Dudek, pese a ganar una Champions en 2005. Según las estadísticas, el español Reina es y lo seguirá siendo durante un tiempo el tercer mejor portero en la historia del Liverpool Football Club. Ocho temporadas le ha bastado para demostrar lo buen portero que es. Tiene mucho mérito eso tener que estar cerca de Ray Clemence, el mejor de todos. Reina es un portero muy completo, el mejor que he visto, pese a los muchos malos momentos que ha tenido. Domina el juego de pies, tanto en el pase corto como en largo, buen saque de balón con los brazos, se le da bien los penaltis, reflejos, carisma y mucha profesionalidad. Fuera de la portería, yendo a los cuatro hombres de la defensa, mis favoritos son Carragher, Hyypiä, Agger y Riise. No tengo palabras para explicar mi admiración para el hombre que jugó más de 700 partidos con la misma camiseta durante toda su vida. Estoy hablando de Carragher, un defensa de pura cepa y que siempre lo daba todo en los terrenos de juego allá donde iba. Jugaba de todo, desde centrocampista defensivo, pasando por el lateral izquierdo y el lateral derecho, hasta el centro de la defensa. Luego está su gran y mejor compañero como es el finlandés Hyypiä, una roca de defensa difícil de superar. Después de Carragher, mi defensa favorito. Agger acompaña a Hyypiä como segundo central de mi once favorito. Central zurdo de gran técnica y con buena salida de balón desde atrás. Sabe rematar muy bien de cabeza y disparar a portería desde media y larga distancia. Defensa 2.0. Y en la banda izquierda de la defensa se encuentra el noruego John Arne Riise. Un jugador de largo recorrido y con un gran cañón en su pierna izquierda, capaz de perforar porterías y hasta romper piernas lanzando disparos fortísimos. Si alguien no se lo cree que se lo pregunten a Alan Smith en un partido con el Manchester United. En el centro del campo están Gerrard, Mascherano y Xabi Alonso. El primero no hace falta decir nada, todos sabemos quién es, los que no lo sepan es que no saben nada de fútbol. Mascherano es un centrocampista defensivo que robaba muchos balones. Tenía cuatro pulmones. No se cansaba de proteger las espaldas de Gerrard y Xabi Alonso. Éste úlltimo era el metrónomo del equipo, controlaba los tiempos y todo. Movía el balón de un lado a otro como él quiera y cuándo él quería, sobre todo en los pases en largo. En la zona de ataque, mis favoritos son Kuyt, Torres y Suárez. El primero era un holandés volador. Inagotable y de enorme sacrificio. Si Mascherano tenía cuatro pulmones, Kuyt tenía ocho. O más. Siempre estaba corriendo y presionando a los jugadores del equipo rival. No tenía mucho gol, pero todos los que metía eran muy importantes, aunque sí daba muchas asistencias. Era un guerrero. No es una leyenda, pero se convirtió en un héroe para Anfield. Torres fue el mejor delantero que vi jugar en el Liverpool F.C. hasta que llegó Luis Suárez. Antes de que éste llegara, el equipo “Red” también tenía a uno de los mejores delanteros del mundo. Metía goles como churros cuando estaba al 100%. Las lesiones hicieron de él bajar su rendimiento y las promesas incumplidas de los propietarios hicieron que finalmente se marchara a otro equipo para ganar títulos, pero no el mismo o mayor cariño que Anfield le daba. Luis Suárez no llegó a coincidir con él, pero estuvieron a punto. El uruguayo es un futbolista de gran clase mundial. Marca goles de todos los colores. Y hace grandes a los compañeros que le rodean. Por eso es también tan bueno. Es el mejor pagado en la historia del Liverpool Football Club. Kenny Dalglish, considerado como el mejor jugador en la historia del club, dice sobre eso que no dentro de mucho tiempo dejará de serlo porque el nuevo portador del número 7 en la espalda va a ser mejor que él. Sigo hablando de Luis Suárez… una auténtica garra charrúa.